Nació el 4 de junio de 1739 en hoya, hanover, donde su padre era administrador de correos y receptor de impuestos. Fue educado en Statu y en la universidad de goinga, donde estudió teologia, matematica, fisica, historia natural, finanzas y administracion. Después de completar sus estudios, en 1762 hizo un viaje de estudios a través de brunswick y los paises bajos examinando minas, factorías y museos de historia natural.
Fue la muerte de su madre en 1762 que le privó de sus medios de apoyo, en 1763, y por invitación del pastor de la comunidad luteranea anton busching, fundador de los métodos modernos estadísticos de la geografía, para enseñar historia natural en la Academia luterana de san peterbursgo, en rusia. A ese oficio lo cedió en 1765, y viajó por dinamarca y suecia, y durante los años de 1765 a 1766 estudió los métodos de trabajo de las minas, factorías, y fundiciones, así como las colecciones de arte e historia natural. Conoció al genial linneo en upsala. Su diario de viaje de esos viajes Schwedische Reise in den Jahren 1765-1766 (Los viajes de Suecia en los años 1765-1766) se publicó en Upsala en 1911. En 1766 fue nombrado profesor extraordinario de Filosofía en gotinga. Allí daba conferencias sobre economía política y doméstica, y en 1768 fundó un jardin botanico con los principios de Linneo. Fue tal su éxito que en 1770 fue nombrado profesor ordinario.
El hábito de llevar a sus estudiantes a talleres, para que pudieran adquirir práctica, así como un conocimiento teórico de los diferentes procesos y tecnologías. Mientras participaba, seguía la historia y describía el estado actual de cada una de las artes y las ciencias en las que él daba una conferencia; pero por cansancio, limita su atención a varias artes prácticas y oficios, y así le debemos su obra Beiträge zur Geschichte der Erfindungen (Contribuciones a la historia de las invenciones) (1780-1805), raducida al ingles como "History of Inventions, discoveries and origins" (1797, 4ª edición de 1846) una obra en la que relata el origen, historia y condición reciente de las diversas máquinas, utensilios, etc, empleadas en el comercio y para fines domésticos. Ese trabajo da derecho para deber considerarse a Beckmann como el fundador científico de tecnologia, un término que él fue el primero en utilizar en 1772.
El enfoque de Beckmann era el de un estudioso que trabajaron en la llustracion, y sus escritos de análisis de la tecnología reflejaban el trabajo de diderot y de su encyclopedia, y las "Descriptions des Arts et Metiers". Él debe haber sido inspirado por el trabajo taxonómico de linneo y de la "Bibliothtecae" de alvertcn von haller. Nada similar se producía en ingles en ese momento. Fue el primero en escribir relatos históricos y críticos de las técnicas de la artesanía y la fabricación y la publicación de clasificaciones de las técnicas. Su objetivo era producir estudios que inspirase a otros a hacer mejoras útiles.
Contribuyó con valiosas disertaciones científicas de sus trabajos hasta 1783, cuando se retiró de todo.
Falleció el 3 de febreo de 1811.
Klemm afirmó
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